희토류를 처음 접하는 사람이라면 가장 먼저 이런 의문을 갖게 됩니다.
“희토류 이름은 정말 희귀해서 희토류라고 부르는 것일까?”
많은 사람들이 희토류(Rare Earth)는 금이나 다이아몬드처럼 지구상에 거의 존재하지 않는 매우 희귀한 광물이라고 생각합니다. 뉴스에서도 “희토류는 귀한 자원이다.”라는 표현이 자주 등장하기 때문에 이러한 인식은 더욱 강해졌습니다.
그러나 놀랍게도 현재 과학자들의 답은 조금 다릅니다.
희토류는 이름과 달리 대부분의 원소가 지구상에 아주 적게 존재하는 것은 아닙니다.
오히려 일부 희토류는 구리나 납보다도 더 많이 존재하는 경우도 있습니다.
그렇다면 왜 ‘희토류(稀土類)’라는 이름이 붙게 되었을까요?
그 이유를 이해하려면 200여 년 전으로 거슬러 올라가야 합니다.
희토류라는 이름의 유래
희토류의 영어 이름은 Rare Earth입니다.
여기서 단어를 하나씩 살펴보겠습니다.
Rare는 ‘희귀한’, ‘드문’이라는 뜻이고,
Earth는 오늘날 우리가 흔히 사용하는 ‘지구’라는 의미도 있지만, 과거 화학에서는 ‘산화물(Oxide)’이나 ‘흙과 같은 광물’을 의미하는 용어로도 사용되었습니다.
18세기와 19세기 초 화학자들은 금속 산화물 가운데 흙처럼 보이는 물질을 Earth라고 불렀습니다.
즉, Rare Earth를 오늘날의 의미로 직역하면 ‘희귀한 지구’가 아니라 ‘희귀한 산화물’ 또는 ‘희귀한 흙 같은 광물’ 정도로 이해하는 것이 더 정확합니다.
우리나라에서는 이를 한자로 번역하여
稀(드물 희)
土(흙 토)
類(무리 류)
즉,
‘드문 흙 성질을 가진 물질들의 무리’
라는 의미로 ‘희토류’라는 이름이 자리 잡았습니다.
처음에는 정말 희귀하게 발견되었다
희토류라는 이름이 붙은 가장 큰 이유는 당시에는 발견 사례가 매우 적었기 때문입니다.
1787년 스웨덴의 작은 마을인 이테르뷔(Ytterby)에서는 검은색 광석 하나가 발견됩니다.
당시 사람들은 이 광석이 기존에 알려진 광물과는 전혀 다른 성질을 가지고 있다는 사실을 알게 되었습니다.
이후 화학자들이 분석한 결과,
이 광석 속에는 기존에 알려지지 않았던 새로운 원소들이 여러 개 섞여 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
하지만 당시에는 이러한 광석이 거의 발견되지 않았기 때문에 과학자들은 매우 희귀한 물질이라고 생각했습니다.
바로 이 인식이 Rare Earth라는 이름으로 이어졌습니다.
기술이 발전하면서 밝혀진 사실
시간이 흐르면서 지질 조사 기술과 광산 개발 기술이 발전하자 예상과 다른 사실이 밝혀졌습니다.
희토류는 생각보다 다양한 지역에서 발견되었습니다.
오늘날에는
- 중국
- 미국
- 호주
- 브라질
- 인도
- 러시아
- 베트남
- 캐나다
- 그린란드
- 아프리카 여러 국가
등에서 희토류 광상이 확인되고 있습니다.
즉,
희토류 자체가 극도로 희귀한 자원은 아니라는 사실이 밝혀진 것입니다.
그렇다면 왜 아직도 '희토류'라고 부를까?
많은 사람들이 이렇게 질문합니다.
“희귀하지 않다면 이름도 바뀌어야 하는 것 아닌가요?”
실제로 학계에서도 이러한 논의가 있었지만, 이미 Rare Earth라는 명칭이 수백 년 동안 사용되어 왔기 때문에 지금도 그대로 사용되고 있습니다.
과학에서는 처음 붙여진 이름이 현재의 의미와 다르더라도 계속 사용하는 사례가 많습니다.
예를 들어,
해마(海馬)는 말이 아닙니다.
불가사리도 물고기가 아닙니다.
코알라도 곰이 아닙니다.
이처럼 이름은 역사적인 이유 때문에 유지되는 경우가 많습니다.
희토류 역시 같은 사례라고 볼 수 있습니다.
희귀한 것은 원소가 아니라 경제성이다
오늘날 전문가들은 희토류가 희귀한 이유를 조금 다르게 설명합니다.
희귀한 것은 원소의 존재 자체가 아니라,
경제적으로 채굴할 수 있는 광산이 많지 않다는 점입니다.
희토류는 대부분 매우 낮은 농도로 여러 광물 속에 함께 섞여 있습니다.
예를 들어 금처럼 한 가지 금속만 많이 포함된 광산이 아니라,
수많은 광물 속에 여러 희토류 원소가 극히 적은 비율로 섞여 있는 경우가 많습니다.
따라서
- 많은 암석을 캐내야 하고
- 복잡한 화학 공정을 거쳐야 하며
- 여러 원소를 하나씩 분리해야 합니다.
이 과정에는 막대한 비용과 시간이 필요합니다.
즉,
희토류는 찾기 어려운 것이 아니라,
경제적으로 생산하기 어려운 자원인 것입니다.
희토류를 분리하기 어려운 이유
희토류 원소들은 화학적 성질이 매우 비슷합니다.
이 때문에 하나의 광석 안에서
네오디뮴만 분리하고,
디스프로슘만 따로 추출하는 작업이 매우 어렵습니다.
비유하면,
크기와 색깔이 거의 같은 쌀알 수억 개 가운데 특정한 쌀알만 골라내는 것과 비슷한 수준의 작업이라고 할 수 있습니다.
그래서 희토류 산업에서는 채굴보다 정제 기술이 더 중요하다는 말도 나옵니다.
영어에서는 어떻게 표현할까?
영어에서는 다음과 같이 표현합니다.
Rare Earth
Rare Earth Element (REE)
Rare Earth Elements (REEs)
최근에는 줄여서 REE라는 표현도 매우 자주 사용됩니다.
예를 들어 해외 뉴스에서는
“China controls much of the world’s REE supply.”
와 같은 표현을 쉽게 볼 수 있습니다.
이는
“중국은 세계 희토류 공급망의 상당 부분을 차지하고 있다.”
라는 의미입니다.
중국어에서는 어떻게 부를까?
중국어에서는
稀土
(xītǔ, 시투)
라고 합니다.
여기에서도
稀는 희귀하다,
土는 흙,
라는 뜻입니다.
즉, 한국어의 희토류와 거의 같은 의미입니다.
희토류 원소 전체를 말할 때는
稀土元素
(xītǔ yuánsù)
라고 표현합니다.
일본어에서는 어떻게 부를까?
일본에서는 일반적으로
レアアース
(레아아스)
라는 영어식 표현을 가장 많이 사용합니다.
학술적으로는
希土類元素
(きどるいげんそ)
라는 표현도 사용하지만,
신문과 방송, 산업계에서는 대부분 ‘레아아스(レアアース)’라고 표기합니다.
즉,
- 한국은 ‘희토류’
- 중국은 ‘稀土’
- 일본은 ‘레아아스’
- 영어권은 ‘Rare Earth’
라는 표현을 사용하는 것입니다.
이름은 과거의 흔적을 담고 있다
희토류라는 이름은 현대 과학 기준에서는 다소 오해를 불러일으킬 수 있습니다.
그러나 이 이름은 18세기와 19세기 초 과학자들이 새로운 광물을 처음 발견하고 연구하던 시기의 역사적 배경을 그대로 담고 있습니다.
당시에는 매우 드물게 발견되었고, 흙처럼 생긴 산화물 형태였기 때문에 ‘Rare Earth’라는 이름이 붙었습니다.
오늘날에는 희토류가 여러 나라에서 발견되고 있지만, 이름은 과학의 역사와 전통을 반영하여 그대로 사용되고 있는 것입니다.
마무리
희토류는 이름 때문에 ‘지구상에 거의 존재하지 않는 광물’이라고 오해받는 경우가 많습니다. 그러나 실제로는 많은 국가에서 발견되며, 일부 원소는 비교적 풍부하게 존재하기도 합니다.
그럼에도 희토류가 전략 자원으로 평가받는 이유는 채굴보다도 정제와 분리 기술이 매우 어렵고, 경제적으로 생산할 수 있는 광산이 제한적이기 때문입니다.
또한 ‘Rare Earth’라는 이름에는 200여 년 전 과학자들이 새로운 원소를 발견하던 시대의 역사와 화학의 발전 과정이 담겨 있습니다.
희토류 이름의 유래를 더 알아보는 외부 자료
희토류라는 이름이 언제, 어떤 배경에서 만들어졌는지 더 자세히 알아보고 싶다면 아래의 공신력 있는 자료를 참고해 보시기 바랍니다. 초기 희토류 광물의 발견 과정과 ‘Rare Earth’라는 명칭이 오늘날까지 사용되는 이유를 확인할 수 있습니다.
① Science History Institute – 희토류의 역사와 미래
스웨덴 이테르뷔 지역에서 발견된 검은 광석과 희토류 연구의 시작을 소개하는 자료입니다. 당시 ‘Rare’와 ‘Earth’라는 표현이 각각 어떤 의미로 사용되었는지 살펴볼 수 있습니다.
희토류 역사 자료 바로가기 →② 미국 지질조사국 – 첨단 기술과 희토류 원소
미국 지질조사국(USGS)이 희토류의 정의와 지각 내 존재량, 광상 형성, 산업적 활용을 설명한 자료입니다. 희토류가 이름과 달리 반드시 매우 희귀한 원소는 아니라는 점도 확인할 수 있습니다.
USGS 희토류 자료 바로가기 →※ 외부 자료는 영어로 제공되며, 링크를 누르면 해당 기관의 웹사이트가 새 창에서 열립니다.
함께 읽으면 좋은 희토류 기초 글
희토류라는 이름의 유래를 이해하기 전에 희토류가 정확히 무엇인지, 하나의 광물인지 여러 원소의 집합인지 먼저 살펴보면 내용을 더욱 쉽게 이해할 수 있습니다.
희토류(Rare Earth)란 무엇일까?
희토류의 정의와 특징, 희토류가 광물인지 원소인지에 대한 차이, 17개의 희토류 원소가 어떤 기준으로 하나의 그룹으로 분류되는지 쉽게 설명한 글입니다. 반도체, 전기자동차, 스마트폰 등 첨단 산업에서 희토류가 중요한 이유도 함께 살펴볼 수 있습니다.
희토류 기초 글 바로가기 →※ 현재 글과 함께 읽으면 희토류의 기본 개념부터 이름의 유래까지 순서대로 이해하는 데 도움이 됩니다.
