면역이란 무엇인가 – 보이지 않아도 꼭 알아야 할 우리 몸의 방패

우리는 종종 “면역력이 떨어졌어”, “면역을 높여야 해” 같은 말을 합니다. 하지만 정작 면역이란 무엇인가, 어떻게 작동하는지에 대해선 구체적으로 아는 사람이 많지 않습니다. 눈에 보이지 않는 개념이기에 더욱 그럴 것입니다.

그러나 바로 그 보이지 않는 면역이야말로 우리 몸을 지키는 가장 중요한 시스템 중 하나이며 우리에게 꼭 필요한 지식이면서 생활정보 입니다. 이 글에서는 어렵지 않게 면역의 개념과 역할, 꼭 알아야 할 핵심을 소개합니다.

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면역이란 무엇인가?

‘면역(Immunity)’이란 쉽게 말해, 우리 몸이 외부 침입자로부터 자신을 보호하는 생체 방어 시스템입니다.

조금 더 전문적으로는, ‘자기(self)’와 ‘비자기(non-self)’를 구별하고, 비자기를 제거하거나 억제하는 생물학적 기능이라고 할 수 있습니다.

이 말이 어렵다면 이렇게 이해해 보는 것도 좋습니다:

면역은 우리 몸 안에 설치된 고도의 보안 시스템으로, 바이러스나 세균 같은 침입자를 감지하고 공격하는 경비팀입니다.

면역 시스템은 단일 기관이 아니라, 여러 기관과 세포들이 유기적으로 협력하는 복합 네트워크입니다. 다음은 주요 구성 요소들입니다:

면역은 대부분 ‘작동할 때일수록 조용한 시스템’입니다.
우리가 감기에 걸리지 않거나, 상처가 곪지 않고 아물 때,
사실 그 뒤에는 수많은 면역 세포들의 활동이 있었습니다.

반대로 면역이 제대로 작동하지 않을 때 우리는 비로소 그 존재를 느끼게 됩니다:

면역은 장기처럼 눈에 보이는 기관이 아니라 ‘기능’으로 존재하는 시스템입니다.
게다가 신경계, 호르몬계와도 긴밀하게 연결되어 있어 단순히 하나의 구조로 설명할 수 없습니다.

예를 들어,

이처럼 면역은 복잡하게 얽힌 생물학적 네트워크이며,
그 작동 원리는 아직도 일부는 연구 중입니다.

일반인이 면역에 대해 전문가 수준의 지식을 알 필요는 없습니다.
하지만 다음의 핵심 정도는 꼭 알아두면 좋습니다:

면역은 우리 몸 안에서 매 순간 일하고 있는 보이지 않는 방패입니다.
우리가 건강하다는 것은, 사실 면역 시스템이 묵묵히 제 역할을 하고 있다는 뜻이입니다. 면역이란 무엇인가에 대한 것은 꼭 알아두어야 합니다.

조금만 알아도, 건강을 지키는 데 큰 차이를 만들 수 있습니다.
이제부터라도 내 몸의 면역에 한 번 더 관심을 가져보는 건 어떨까요?

면역은 병원에서만 다뤄지는 의학적 주제가 아닙니다.
우리의 하루하루의 습관과 환경 속에서 면역은 조용히, 그러나 끊임없이 작동하고 있습니다.

예를 들어, 코로나19 이후 마스크를 일상적으로 착용하게 되면서 많은 사람들이 공통적으로 말합니다.
“예전엔 1년에 몇 번씩 감기에 걸렸는데, 요즘은 거의 안 걸린다.”

이것은 단순한 우연이 아닙니다. 마스크는 우리의 코, 입, 인후(목)와 같은 외부 바이러스의 주요 통로를 보호해주기 때문에 감염의 기회를 크게 줄여주는 효과가 있는 것입니다.

또한, 우리는 일상에서 수없이 많은 병원균과 접촉하고 있습니다.
예를 들어:

지하철 손잡이, 현관문 손잡이, 화장실, 돈, 금속류 등을 만진 손으로 눈, 코, 입을 무심코 만지게 되면, 바이러스는 손을 타고 체내로 들어올 수 있습니다.
특히 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있는 사무직 직장인들의 경우, 손을 씻지 않고 책상에서 간식을 먹거나 얼굴을 만지는 행동이 잦아 감기, 결막염, 피부 트러블 등의 원인이 되기도 합니다.

환경도 중요합니다.