역사적 배경 모델은 다음과 같다.

아래는 이 표현이 형성되기까지의 과정을 단계별 스토리텔링 방식으로 정리한 내용이다.

① 조선 건국 후 왕위 계승 문제의 발생

태조 이성계는 조선을 건국한 뒤 나라의 기반을 다지는 데 집중했지만,
왕위 계승 문제에서는 심각한 갈등이 발생했다.

• 이성계의 마음속 후계자: 8째 아들 이방석(정안군)
• 실질적 정치력과 공신 그룹의 중심: 5째 아들 이방원(정도전과 사실상 적대)

즉, 정도전·남은 등 개혁 세력은 이방석을 후계자로 밀었고,
이방원을 중심으로 한 무공 기반 세력은 이를 받아들이지 않았다.

이 갈등은 결국 폭발하게 된다.

② 제1차 왕자의 난(1398년)

이방원은 무력으로 정변을 일으켜 이방석과 그의 형 이방번을 제거하였다.
그리고 정도전 세력까지 숙청하며 정치권을 완전히 장악하게 된다.

➡ 이 사건은 태조에게 평생 지울 수 없는 충격이었다.
그는 자신의 자식끼리 서로 죽고, 측근 신하들이 몰살되는 모습을 지켜보았다.

결과적으로:

• 태조는 정치와 자식 문제 모두에 회의감을 느끼게 되고
• 국가 운영 의욕까지 잃게 된다.

③ 태조는 상처받은 마음을 안고 고향 ‘함흥’으로 내려간다

정변 이후, 태조는 아들의 피가 묻은 한양에 머무를 수 없었다.
그는 조용히 고향 함흥(함경도 영흥 지역)으로 내려가 버린다.

이 시기 사람들은

“태조는 마음이 부서졌고, 나라에 대한 미련도 내려놓았다.”
라고 기록했다.

결국 함흥행은 정치적 은둔 선언에 가까웠다.

④ 이방원(훗날 태종)은 아버지에게 돌아와 달라며 계속 차사를 보냄

정변을 일으킨 것은 아들이었지만,
이방원 역시 아버지를 모셔야 정통성을 가진 왕이 될 수 있었다.

그래야만 백성과 신하들이 인정해 준다.

그래서 그는

• 며칠 간격
• 때로는 수주, 수개월 간격으로
  수많은 신하(차사)를 함흥에 보냈다.

이들의 임무는 단 하나였다:

“전하, 부디 한양으로 돌아와 주십시오.”

⑤ 그러나 태조는 차사를 만나주지 않거나 돌려보내지 않았다

여기서 유명한 설화가 등장한다.

✔ 설화 버전 A — 차사들이 돌아오지 못함

일부 설화에서는 다음과 같이 전한다.

• 태조는 보내온 신하들을 만나주지 않음
• 어떤 이들은 감금되거나,
• 심기가 크게 상한 태조에게 죽임을 당했다는 전승도 존재함

그래서 사람들은 이렇게 말했다.

“함흥으로 간 차사는 살아 돌아오지 못한다.”
→ 바로 함흥차사의 어원.

✔ 설화 버전 B — 단 한 사람만 돌아옴

일부 지역 설화에서는
어떤 차사 한 명만이 태조의 마음을 달래 설득에 성공해 살아 돌아왔다고 한다.
이 때문에 “용기 있는 차사만 돌아올 수 있다”는 비유도 붙는다.

⑥ 태조는 끝내 한양으로 돌아오지 않음

역사적 사실로는
태조는 이방원 즉위 이후에도 오랜 기간 함흥에 머물렀다.
한양과의 거리는 심리적 단절이었고,
정치적 상처는 회복되기 힘들었다.

이렇듯:

• 아버지는 돌아오지 않고
• 아들은 백 번을 보내도 소식이 없고
• 차사들은 사라지고

이 모든 장면이 합쳐지며

“함흥에 보낸 사람은 돌아오지 않는다.”
라는 표현이 굳어졌다.